Kirsten Dunsts Vater Klaus ist Deutscher, der seit Jahrzehnten in den USA lebt. Ihre Mutter ist eine US-Amerikanierin mit schwedisch-deutschen Wurzeln. Ihr Großvater väterlicherseits lebt in Hamburg. Deshalb hat Kirsten Dunst die deutsche Staatsangehörigkeit.

Sie modelte schon als Kind und spielte in einem kleinen Werbespot. 1990 war sie als Tom Hanks' Tochter in Fegefeuer der Eitelkeiten zu sehen. Der Durchbruch gelang ihr 1994 mit ihrer Rolle als kleiner Vampir Claudia in Ein Interview mit einem Vampir. Daraufhin prophezeite man ihr eine große Karriere. Internationale Bekannheit erlangte sie durch ihre Rolle als Mary Jane 2002 in Spiderman. Ihr Comeback gelang ihr 2012 in Melancholia.